提單，是指作為承運(yùn)人和托運(yùn)人之間處理運(yùn)輸中雙方權(quán)利和義務(wù)的依據(jù)。雖然一般它不是由雙方共同簽字的一項(xiàng)契約，但就構(gòu)成契約的主要項(xiàng)目如船名、開航日期、航線、靠港以及其它有關(guān)貨運(yùn)項(xiàng)目，是眾所周知的；有運(yùn)價(jià)和運(yùn)輸條件，承運(yùn)人也是事先規(guī)定的。因此在托運(yùn)人或其代理人向承運(yùn)人定艙的時(shí)候就被認(rèn)為契約即告成立，所以雖然條款內(nèi)容是由承運(yùn)人單方擬就，托運(yùn)人也應(yīng)當(dāng)認(rèn)為雙方已認(rèn)可，即成為運(yùn)輸契約。
 
提單是什么？
 
　　提單有三個(gè)作用，一是承運(yùn)人與托運(yùn)人之間的收貨憑證；二是物權(quán)憑證；三是運(yùn)輸合同的證明。提單通常需要一式三份。提單應(yīng)具有發(fā)貨人姓名、收貨人姓名、地址、目的港、貨物形狀、運(yùn)費(fèi)和其他費(fèi)用，全套提單頁數(shù)，承運(yùn)人收貨日期及簽字。應(yīng)注意，提單內(nèi)容應(yīng)與發(fā)票及貨物包裝（裸裝貨物除外）相符。
　　提單是班輪運(yùn)輸中的重要法律文件。依《漢堡規(guī)則》第1條第7款的規(guī)定，提單是指用以證明海上運(yùn)輸合同和由承運(yùn)人接管或裝載貨物，以及承運(yùn)人保證據(jù)以交付貨物的單證。
　　單證中關(guān)于貨物應(yīng)按記名人的指示或者不記名人的指示交付，或者交付給提單持有人的規(guī)定，便是這一保證。我國(guó)海商法也采用了《漢堡規(guī)則》有關(guān)提單的定義。從上述定義中可以看出，提單具有下列法律特征：
 
提單的作用
 
　　1、提單是海上運(yùn)輸合同的證明。
　　提單只是運(yùn)輸合同的證明而非運(yùn)輸合同本身。首先，從理論上說，合同是以當(dāng)事人雙方一致為生效的主要條件，而提單只是由一方當(dāng)事人簽發(fā)的。其次，從時(shí)間上說，運(yùn)輸合同是在提單簽發(fā)之前成立的。提單是運(yùn)輸合同的證明只是就承運(yùn)人與托運(yùn)人之間的關(guān)系而言，而提單的受讓人沒有參加運(yùn)輸合同的締結(jié)，他對(duì)托運(yùn)人與承運(yùn)人之間在訂艙時(shí)有什么約定并不知情，因此對(duì)運(yùn)輸合同的內(nèi)容只能依提單上的記載，各國(guó)法律及學(xué)說也一般認(rèn)為提單在承運(yùn)人與提單的受讓人之間就不僅是運(yùn)輸合同的證明，而且是運(yùn)輸合同本身。
　　2、提單是承運(yùn)人出具的接收貨物的收據(jù)。
　　提單是在承運(yùn)人收到所交運(yùn)的貨物后向托運(yùn)人簽發(fā)的，提單的正面記載了許多收據(jù)性的文字，如貨物的標(biāo)志、貨物的包裝、數(shù)量或重量及貨物的表面狀況等。提單的證明作用在托運(yùn)人手中和托運(yùn)人以外的第三方持有人手中的效力是不同的。提單在托運(yùn)人手中時(shí)只是初步證據(jù)，所謂初步證據(jù)指如承運(yùn)人有確實(shí)的證據(jù)證明其收到的貨物與提單上的記載不符，承運(yùn)人可以向托運(yùn)人提出異議。
　　但在托運(yùn)人將提單背書轉(zhuǎn)讓給第三人的情況下，對(duì)于提單受讓人來說，提單就成了終結(jié)性的證據(jù)。因?yàn)樘釂蔚氖茏屓耸歉鶕?jù)提單上的記載事項(xiàng)受讓提單的，他對(duì)貨物的實(shí)際情況并不知情，如提單中的記載不實(shí)是由于托運(yùn)人的誤述引起的，承運(yùn)人可以向托運(yùn)人提出抗辯。但承運(yùn)人不得以此對(duì)抗提單的受讓人，這樣可以保證提單的流通性。
　　3、提單是承運(yùn)人交付貨物的憑證。
　　不記名提單和指示提單具有流通性。承運(yùn)人在目的港應(yīng)向提單持有人或合法受讓人交貨。提單持有人對(duì)在途貨物有處分權(quán)。