期限優(yōu)先理論是隨著時間的推移，不同到期期限的債券利率表現(xiàn)出同向運動的趨勢；通常收益率曲線是向上傾斜的；如果短期利率較低，收益率曲線很可能是陡峭的向上傾斜的形狀;如果短期利率較高，收益率曲線很可能是翻轉(zhuǎn)的。
期限優(yōu)先理論是一種與流動性溢價理論密切相關的理論，該理論認為長期債券的利率等于債券到期前預期的短期利率的平均值加上正的期限溢價。
更進一步講，相對長期債券，投資者一般更偏好于短期債券。由于投資者一般優(yōu)先選擇短期債券，所以只有當長期債券的回報率足夠高時，投資者才會選擇長期債券。這種理論能夠得到與流動性溢價理論相同的公式。期限優(yōu)先理論和流動性溢價理論對于經(jīng)驗事實具有相同的解釋力度。
幾種主要的期限結(jié)構理論
收益率曲線反映了市場的利率期限結(jié)構，對于收益率曲線不同形狀的解釋產(chǎn)生了不同的期限結(jié)構理論，主要包括預期理論、市場分割理論與優(yōu)先置產(chǎn)理論。
(一)預期理論
預期理論假定對未來短期利率的預期可能影響市場對未來利率的預期，即遠期利率。根據(jù)是否承認還存在其他可能影響遠期利率的因素，可以將預期理論劃分為完全預期理論與有偏預期理論兩類。其中，有偏預期理論相信還存在可以系統(tǒng)地影響遠期利率的因素，如市場流動性或其他因素等。
完全預期理論認為，長期債券收益率應等于預期對未來短期債券收益率。由此推論，上升的收益率曲線意味著市場與其短期利率水平會在未來上升；水平的收益率曲線則意味著短期利率會在未來保持不變；而下降的收益率曲線意味著市場與其短期利率水平會在未來下降。
流動性偏好理論又稱有偏預期理論，它認為遠期利率應該是預期的未來利率與流動性風險補償?shù)睦奂印＿@種理論的基礎是，投資者在收益率相同的情況下更愿意持有短期債券，以保持資金較好的流動性。那么，長期債券的收益率必然要在預期的利率基礎上增加對流動性的補償，而且期限越長，補償也就越高者之所以要保持資金的流動性，其原因往往出于自身對利率的預期。債券期限越長，其價格對利率變化的敏感性越大，所隱含的風險也越大，投資者投資債券必然要求一個額外的風險補償。所以，在大多數(shù)情況下，流動性風險結(jié)果是形成了向上傾斜的收益率曲線。
集中偏好理論認為，債券期限結(jié)構反映了未來利率走勢與風險補貼，但并不承認風險補貼也一定隨期限增長而增加，而是取決于不同期限范圍內(nèi)資金的供求平衡。集中偏好理論認為，在一定的期限范圍內(nèi)資金供求的失衡將引導借款人與貸款人傾向于對自己有利的期限，因而需要能明確反映對價格或再投資風險厭惡程度的合適的風險補償，而只有所有投資者都打算在近期賣掉其投資并且所有借款人都急于借到長期債務時，風險補貼才必然隨期限增長而增加。因此，風險補償將引導投資者改變它們原有的對期限的偏好，而收益率曲線的上傾、下降、平穩(wěn)甚至上凸都是有可能的。
(二)市場分割理論與優(yōu)先置產(chǎn)理論
預期理論暗含著這樣一個假定：不同期限的債券是可以互相替代的。而市場分割理論則認為，長、中、短期債券被分割在不同的市場上，各自有獨立的市場均衡狀態(tài)。長期借貸活動決定長期債券的利率，而短期交易決定了短期債券利率。根據(jù)市場分割理論，利率期限結(jié)構和債券收益率曲線是由不同市場的供求關系決定的。
市場分割理論具有明顯的缺陷，持這種觀點的投資者也越來越少。事實上，借貸雙方在作出投資和籌資決定之前，都要比較長短期利率和預期的遠期利率，然后選擇最有利的利率與期限。因此，不同期限的債券都在借貸雙方的考察范圍之內(nèi)，這說明任何一種期限的債券利率都與其他債券的利率相聯(lián)系。這種理論被稱作優(yōu)先置產(chǎn)理論，它認為債券市場不是分割的，投資者會考察整個市場并選擇溢價*6的債券品種進行投資。
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