交易費用理論(transaction cost theory)是整個現(xiàn)代產(chǎn)權理論大廈的基礎。
1937年，著名經(jīng)濟學家羅納德·科斯(Ronald·Coase)在《企業(yè)的性質(zhì)》一文中首次提出交易費用理論。
該理論認為，企業(yè)和市場是兩種可以相互替代的資源配置機制，由于存在有限理性、機會主義、不確定性與小數(shù)目條件使得市場交易費用高昂，為節(jié)約交易費用，企業(yè)作為代替市場的新型交易形式應運而生。
交易費用決定了企業(yè)的存在，企業(yè)采取不同的組織方式最終目的也是為了節(jié)約交易費用。
他指出：市場和企業(yè)都是兩種不同的組織勞動分工的方式(即兩種不同的“交易”方式)，企業(yè)產(chǎn)生的原因是企業(yè)組織勞動分工的交易費用低于市場組織勞動分工的費用。
一方面，企業(yè)作為一種交易形式，可以把若干個生產(chǎn)要素的所有者和產(chǎn)品的所有者組成一個單位參加市場交易，從而減少了交易者的數(shù)目和交易中摩擦，因而降低了交易成本;
另一方面，在企業(yè)之內(nèi)，市場交易被取消，伴隨著市場交易的復雜結(jié)構被企業(yè)家所替代，企業(yè)家指揮生產(chǎn)，因此，企業(yè)替代了市場。
由此可見，無論是企業(yè)內(nèi)部交易，還是市場交易，都存在著不同的交易費用;而企業(yè)替代市場，是因為通過企業(yè)交易而形成的交易費用比通過市場交易而形成的交易費用低。
所謂交易費用是指企業(yè)用于尋找交易對象、訂立合同、執(zhí)行交易、洽談交易、監(jiān)督交易等方面的費用與支出，主要由搜索成本、談判成本、簽約成本與監(jiān)督成本構成。
企業(yè)運用收購、兼并、重組等資本運營方式，可以將市場內(nèi)部化，消除由于市場的不確定性所帶來的風險，從而降低交易費用。
科斯的這一思想為產(chǎn)權理論奠定了堅實的基礎。但科斯的思想在很長時間內(nèi)一直被理論界所忽視，直到60年代才引起經(jīng)濟學家的廣泛重視。
交易費用理論取得的進展
一是把交易成本區(qū)分為廣義和狹義兩類。
廣義的交易成本是指談判、履行合同和獲得信息所需運用的全部資源，狹義的交易成本則是指單純履行契約所付出的時間和努力。這種劃分，以庫特等的表述最為準確。
二是把交易成本區(qū)分為事先的和事后的兩類。事先的交易成本是指起草、談判、保證落實某種協(xié)議的成本;
事后的交易成本是交易之后發(fā)生的成本，它可以有許多形式。
三是進一步強調(diào)交易成本是運用經(jīng)濟制度的成本，強調(diào)交易成本是由于制度摩擦所導致的費用，特別是由于產(chǎn)權不清必然導致各類摩擦發(fā)生?？夏崴?bull;阿羅明確定義交易成本是“經(jīng)濟制度操作的成本”。
四是強調(diào)信息成本是交易成本的核心，突出真實信息的表現(xiàn)及獲得和識別所必須付出的代價，而信息成本的高低。
即市場價格信號的真假以及對其識別的敏感，根本取決于產(chǎn)權制度所規(guī)定的市場交易當事人的權利及責任、風險界區(qū)是否明確，價格歸根到底是產(chǎn)權的市場運動形式。
五是強調(diào)交易成本是人們發(fā)生普遍社會交換關系中發(fā)生費用，其發(fā)生的前提是人們的利益分歧。
這種分歧的克服和協(xié)調(diào)發(fā)生的成本本質(zhì)上是制度成本，包括信息成本、監(jiān)督管理的成本和制度結(jié)構變化的成本等等。
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