財政赤字是財政支出大于財政收入而形成的差額，由于會計核算中用紅字處理，所以稱為財政赤字。它反映著一國政府的收支狀況。財政赤字是財政收支未能實現(xiàn)平衡的一種表現(xiàn)，是一種世界性的財政現(xiàn)象。財政赤字即預(yù)算赤字，指一國政府在每一財政年度開始之初，在編制預(yù)算時在收支安排上就有的赤字。若實際執(zhí)行結(jié)果收入大于支出，為財政盈余。
　　理論上說，財政收支平衡是財政的最佳情況，在現(xiàn)實中就是財政收支相抵或略有節(jié)余。但是，在現(xiàn)實中，國家經(jīng)常需要大量的財富解決大批的問題，會出現(xiàn)入不敷出的局面。這是現(xiàn)在財政赤字不可避免的一個原因。不過，這也反映出財政赤字的一定作用，即在一定限度內(nèi)，可以刺激經(jīng)濟增長。當(dāng)居民消費不足的情況下，政府通常的做法就是加大政府投資，以拉動經(jīng)濟的增長，但是這絕不是長久之計。
　　了解會計常識的人知道，這種差額在進(jìn)行會計處理時，需用紅字書寫，這也正是“赤字”的由來。赤字的出現(xiàn)有兩種情況，一是有意安排，被稱為“赤字財政”或“赤字預(yù)算”，它屬于財政政策的一種；另一種情況，即預(yù)算并沒有設(shè)計赤字，但執(zhí)行到最后卻出現(xiàn)了赤字，也就是“財政赤字”或“預(yù)算赤字”。